Forts d'une certaine appétence du public pour ces mélanges, éditeurs et promoteurs de concerts n'hésitent plus à s'approprier le répertoire pop-rock, des Beatles à Radiohead. Créé aux Pays-Bas, il y a vingt ans, Night of the Proms mêle ainsi chant lyrique, classique, rock et pop dans une grande célébration populaire. "Les puristes peuvent bouder, commente Jacques Plancq, organisateur de la tournée française qui annonce, début mai, Roch Voisine et Patrick Fiori aux côtés des 72 instrumentistes de l'orchestre Il Novecento. Mais, à mes yeux, les 4 millions de spectateurs que nous avons déjà ravis comptent plus." Que le jazz ait pu avoir pour horizon le grand art de la musique classique, refusant ainsi d'être confiné au particularisme de la culture afro-américaine, n'est pas une nouveauté: Bill Evans prenait des cours avec Nadia Boulanger et Charlie Parker, à la fin de sa vie, étudiait l'harmonie classique.

Juste retour des choses, les musiciens classiques se sont laissé gagner par l'enthousiasme du jazz: Claude Debussy composa Golliwog's Cake-Walk en 1907, Igor Stravinsky dédia Piano Rag Music à Arthur Rubinstein, Maurice Ravel créa un blues, composa deux Suites de jazz, le clarinettiste Benny Goodman et Bela Bartok écrivirent Contrastes. Les sons du classique se colorent d'effets, glissent, dérapent. Les règles d'harmonie s'assouplissent: on ne craint plus la dissonance. Les tempos s'enrichissent d'audaces. Le grand curieux que fut Darius Milhaud se laissera, lui aussi, captiver par les rythmes afro-américains en fréquentant les clubs de Harlem. 

Swing et musique spatialisée, improvisation et cadences parfaites: les noces entre jazz et classique sont célébrées aujourd'hui dans les temples de la "musique savante", relayées par les labels discographiques. Manfred Eicher, contrebassiste et fondateur d'ECM, a lancé Keith Jarrett à l'assaut de monuments classiques - les Variations Goldberg ou les Concertos de Mozart - proposé un Hommage à Rameau par Louis Sclavis et gravé les improvisations du saxophoniste Jan Garbarek sur des polyphonies médiévales (Officium).  

La question se pose alors simplement: y a-t-il émergence d'un nouveau courant musical, celui que le compositeur américain Gunther Schuller appelait de ses vœux en 1957: le Third Stream - la troisième voie? "J'en suis persuadé", lance un enthousiaste Claude Barthélemy. Pour moi, la musique est au carrefour de Sonny Rollins et Pierre Boulez. Et j'essaie de passer au milieu!" Les faits sont là, mais ils se heurtent à la pratique. Selon Didier Lockwood, les musiciens de jazz ont eu plus de facilité à s'imprégner du répertoire classique que l'inverse. D'où quelques fausses notes: "Les Marcia aux accents de jazz, créés en 1939 par Bela Bartok, ou les compositions de Darius Milhaud, notamment Trois Rag Caprices, sont plutôt kitsch. La raison est simple: Milhaud a pris l'aspect le plus mauvais du jazz, ses mélodies faciles. Il n'a pas compris que, dans cette musique, le thème n'est qu'un prétexte et que les moments de sophistication ont lieu dans l'improvisation." 

Philippe Nahon enfonce la note: "Les classiques ne possèdent aucun sens du swing. Ils ne jouent que sur les temps forts, alors que dans le jazz tout se passe sur les temps faibles." Ce chef d'orchestre, grand amateur de pédagogie, qui aime autant diriger son ensemble que les harmonies municipales, a rencontré le jazz grâce à Marius Constant, créateur d'Ars Nova et compositeur, notamment, d'un Concerto pour trio de jazz et orchestre joué par Martial Solal. Depuis, il se bat pour que ses musiciens, et les autres, s'enrichissent du jazz: "Au conservatoire, je vois des gamins de 18 ans jouer des notes absolument justes sans jamais rien ressentir. Chez eux, rien ne vibre. Je ne cesse de leur dire que leurs notes sont à jeter à la poubelle si elles ne résonnent pas d'un feeling jazzy indispensable. Les jeunes se cachent derrière une partition, un instrument et, quand ils entendent le mot improvisation, ils deviennent livides." Il y a une dizaine d'années, le clarinettiste Louis Sclavis contacte Ars Nova pour proposer un travail collectif: "Les musiciens ont fui, raconte le patron d'Ars Nova. On a dû abandonner le projet. Il nous a fallu travailler dix ans pour aboutir à une œuvre comme celle réalisée avec Claude Barthélemy." 

Si Philippe Nahon croit dans un Third Stream, Pascal Dusapin, lui, voit les choses différemment. Il reconnaît l'existence de très beaux mariages mixtes - Laborintus, de Berio, ou les œuvres inspirées de la musique sérielle du jazzman Anthony Braxton - mais il s'agit, pour lui, d'expériences trop ponctuelles pour qu'on puisse parler d'un véritable phénomène. "Le Third Stream est une illusion, dit-il. Pour créer un courant, il faut une idéologie commune." Cette idéologie a pourtant existé: dans les années 1960, jazz et contemporain avançaient en parallèle, habités par les mêmes idéaux révolutionnaires. Alors que la musique contemporaine se libérait en devenant abstraite, le groupe free-jazz de Sun Ra, abandonnant les formes musicales existantes, se déchirait à coups de solos de trompette et de saxophone. "Mais ces mondes ne communiquent pas assez, commente Dusapin. Si vous demandez à quelqu'un de l'Ircam qui est Sun Ra - ou lorsqu'il était vivant - à Sun Ra ce qu'était l'Ircam, ils ne le savent pas." 

Les faits sont là, l'envie aussi. "Je connais un espace où le compositeur est totalement libre, aujourd'hui, d'expérimenter toutes les nuances d'une troisième voie, lance Didier Lockwood. Fuir l'aspect totalitaire du contemporain ou les chapelles du jazz. Ce lieu est la musique de film." Reste à mettre en place une pédagogie spécifique et à faire, sans doute, évoluer les mentalités. "J'ai toujours envié la complicité et l'esprit de groupe qui lient les musiciens de jazz, souligne Dusapin. Les compositeurs classiques, eux, sont des solitaires." Sollicité par plusieurs jazzmen, il accepte rarement de collaborer: "Quand vous écrivez pour le jazz, vous devez penser à un soliste en particulier. Mais lorsqu'un compositeur classique écrit pour un orchestre, il écrit pour tous les orchestres; quand il compose pour un violoniste, il compose pour tous les violonistes." Parfois, cependant, il se laisse tenter, crée une pièce de contrebasse pour Jean-Paul Celea, insère un big band dans son opéra, Perelà, l'homme de fumée, écrit un concerto swing, Watt, pour le tromboniste classique Alain Trudel. Comme quoi on peut être frileux, sceptique et avoir envie, quand même, de plonger dans le bain. 

Le Third Stream n'est pas encore l'objet de théorisation(s), mais les solistes appartenant aux deux univers se vouent une admiration mutuelle sans bornes et un nouveau profil d'artiste à la palette extrêmement large commence à voir le jour. Le pianiste classique Friedrich Gulda possède un extraordinaire toucher jazzy, le jazzman André Previn est un excellent chef d'orchestre et compositeur classique, Daniel Kramer, élève de Richter, joue magistralement les deux musiques... Ces virtuoses originaux ne peuvent qu'influencer la création musicale. La nouvelle direction de Radio France, à l'écoute de ces tendances, pousse largement ce type d'expériences croisées. En mai 2005, les Œuvres pour violon électroacoustique de Pierre Boulez seront ainsi mises en parallèle avec les solos électroniques de Lockwood. Mais le maître du contemporain ne sera peut-être pas présent. "Le jazz ne m'intéresse pas", dit-il. Le Third Stream est sur la bonne voie: la polémique a toujours fait avancer les choses.